La economía de base es primaria, en particular ganadería ovina y minería, lo que ha coadyuvado a la localización puntual de la población, creando inmensos vacíos poblacionales.

Un 18% del stock de ganado ovino del país, más de 3,3 millones de cabezas se sostiene con los pastos pobres de escaso valor nutricional que tapizan las mesetas centrales.

Únicamente en la porción más austral y húmeda del territorio, conocida como zona magallánica, la presencia de pastos con gramíneas, festuca y coirón, mejora los índices de carga ganadera y configura el ámbito por excelencia de las grandes estancias.

En el área de la cordillera, al amparo de microclimas térmicos que protegen a los animales del rigor de los inviernos, se cría ganado vacuno.

Asimismo, en dicha zona los microclimas surgidos en torno a los grandes lagos permiten, con el auxilio de la irrigación artificial, la presencia de algunas chacras en la zona de Los Antiguos, a orillas del lago Buenos Aires, en las que prosperan plantas forrajeras, hortalizas y frutas finas, cerezas, frambuesas y frutillas o fresas.

El extenso litoral atlántico y un mar epicontinental de riqueza piscícola promueven la actividad pesquera que aporta casi el 20% del valor agregado total a escala provincial y más del 40% del total nacional, pescado exportado hacia la Unión Europea y el continente asiático, casi a partes iguales.

La provincia es la segunda productora de petróleo y gas natural del país, obtenidos de dos cuencas diferentes, la de San Jorge al noreste y la Austral al sur.

Prácticamente sin ningún procesamiento industrial in situ, los más de 6 millones de m3 de petróleo y los casi 4.500 millones de m3 de gas se producen, respectivamente, en el territorio donde se localizan más del 20% de las reservas nacionales comprobadas de petróleo y el 6% de las de gas.

El yacimiento más importante de carbón del país, Río Turbio, contiene el 99% de las reservas nacionales, unos 450 millones de t. que se destinan a la central termoeléctrica de San Nicolás.

El 80% del producto bruto industrial está representado por la elaboración de materias primas y alimentos, lana y conservas de pescado, moluscos y crustáceos.

El punto de mayor interés turístico corresponde al Parque nacional Los Glaciares, al que se suman el Monumento natural Bosque Petrificado, la cueva de las Manos sobre el río Pinturas, y las reservas faunísticas de lobos y pingüinos, todos los cuales concitan el interés internacional.