La base de la economía es primaria y se circunscribe a tres pilares: la agricultura de oasis, la explotación forestal de especies maderables y la ganadería extensiva sobre pastizales del monte.

La agricultura se desarrolla bajo dos formas: mediante el riego artificial, por el que se desarrolla la hortifruticultura, orientada a la obtención de ‘primicias’ estacionales, la producción de forrajes, cereales y cultivos industriales, en especial el algodón de fibra larga, y el cultivo de granos y oleaginosas resistentes a las condiciones imperantes de sequía.

Las agroindustrias aportan más del 60% del producto bruto industrial de la provincia (conservas de frutas, hortalizas y legumbres, tejidos e hilados).

También la participación provincial en las exportaciones nacionales se vincula a la comercialización del sorgo y del algodón.

Como contrapartida, el agotamiento de las posibilidades de expansión de las áreas con riego artificial y el deterioro de los suelos ha transformado a los oasis en zonas demográficamente saturadas y expulsoras de población hacia mercados de trabajo extrarregionales.

La explotación forestal tradicional contribuye con el 7% a la producción nacional por la valorización de unos 2 millones de ha de bosque nativo de especies de maderas duras (quebracho, algarrobo).

La ganadería, pilar histórico de la economía santiagueña, está actualmente en vías de reconversión con la cría extensiva de ganado vacuno sobre los pastizales de las formaciones forestales.

La producción de las rocas de aplicación, materia prima para la industria de la construcción, se realiza con medios precarios, con los que se obtienen arenas, cantos rodados, calizas, yeso, cuarcitas y granito que, en general, carecen de mercados, a excepción de la gran planta cementera sita en la localidad de Frías.

Los recursos turísticos se concentran en la capital provincial, centro histórico y cultural de significado nacional, en cuyas cercanías se encuentra el embalse de Río Hondo y las termas de Río Hondo, reconocidas por sus atributos medicinales, que configuran el principal centro termal de turismo de invierno, tanto del país como de Sudamérica.