En su campaña de ocupación del actual territorio argentino los españoles decidieron instalar una ciudad para defensa y apoyo del comercio y la comunicación de Santiago del Estero y Tucumán con el Perú.
Es así que Hernando de Lerma fundó en 1582 la "Ciudad de Lerma en el Valle de Salta", la que pronto se transformó en apoyo a la comunicación con el centro minero del Potosí, que requería constantemente el abastecimiento de alimentos, manufacturas y mano de obra indígena.

El tránsito desde y hacia el Potosí proveía a la ciudad de alimentos, escasos en su entorno.
La hostilidad de los grupos indígenas limitó su expansión y amenazó su continuidad, pero se mantuvo gracias a su importante función estratégica dentro del tránsito comercial colonial.
En el siglo XVIII la creciente demanda del mercado potosino dio lugar a una nueva actividad en los valles salteños; la cría y engorde de mulas para transporte.

Al mismo tiempo, la drástica reducción de la población indígena debido a las levas forzosas para la actividad minera, comenzó a ser aliviada en parte con la introducción de población africana, la que tuvo una fuerte gravitación en la población de Salta: en 1778 esta migración y su descendencia constituían el 46% de sus habitántes.

Después de 1810 la interrupción de comercio con el Alto Perú y la guerra de la Independencia produjeron el deterioro de la economía del Noroeste.
Los valles salteños pasaron paulatinamente del ganado mular al vacuno y al ovino.
Pero la competencia con la región pampeana no pudo sostenerse.

Algunos cultivos industriales como azúcar, tabaco y vid se desarrollaron a partir de la segunda mitad del siglo pasado y lograron una mayor expansión con la llegada del ferrocarril en 1877.
Gracias a estas actividades la población de Salta pudo mantenerse sin que la emigración llegara a los niveles que tuvo en otras provincias del Noroeste.

Durante el período de la gran inmigración europea el crecimiento poblacional de la provinica fue moderado, pero desde mediados de siglo hasta el presente la provincia vuelve a tener un sustancial incremento demográfico gracias al avance hacia el chaco salteño, los yacimientos de petróleo y gas en el norte y una creciente actividad turística que aprecia su pasado cultural colonial y sus paisajes de gran belleza.