Son rasgos dominantes de la economía provincial su condición de proveedora de energía hidroeléctrica al mercado nacional e internacional, el dominio espacial de la ganadería extensiva, el impulso de los oasis de regadío dedicados al cultivo de productos frescos y elaborados que se destinan al mercado externo, y los recursos turísticos.

Población y actividades económicas se concentran en el área de confluencia de los ríos Neuquén y Limay.

En su conjunción forman el río, alrededor del cual se ha desarrollado el más importante oasis de regadío de la provincia; en sus suelos fértiles se producen manzanas, peras, duraznos, melocotones y uvas, destinados, previa industrialización, al mercado externo.

Otros oasis de riego menores se especializan en la obtención de forrajeras, hortalizas y cereales, para un consumo de escala local.

Las plantaciones forestales, también supeditadas a los aportes del riego artificial, se dedican a la producción de especies de maderas blandas, aptas para la fabricación de la cajonería de embalaje de las frutas, y también como efectivas barreras rompevientos.

La ganadería trashumante de ovinos y caprinos se sostiene con los escasos recursos del pastizal de carácter xerófilo que cubre las mesetas.

En el ámbito precordillerano de angostos valles y vegas, al abrigo del riguroso clima invernal, se crían vacunos que complementan su alimentación con forrajes artificiales.

Por la importancia de sus yacimientos de petróleo y gas, la provincia ocupa el puesto de mayor productora nacional, con unos 12 millones de m3 de petróleo, 35% del total nacional y más de 13 billones de m3 de gas, 50% del total nacional.

También posee las mayores reservas nacionales en ambos rubros, más de 30% y 57%, respectivamente; a lo que hay que agregar que es cabecera de cuatro oleoductos y de tres gasoductos troncales que distribuyen dichos fluidos por el territorio nacional y, más recientemente, a través de un oleoducto transandino a Chile.

El refinado de petróleo contribuye con el 65% al producto bruto provincial, seguido de la fabricación de productos cerámicos y cemento.

Los recursos turísticos se centran en el área de los grandes lagos y bosques, cuyas montañas nevadas ofrecen excelentes pistas para la práctica de los deportes de invierno, además de las actividades de caza y pesca, con el del distrito de Copahue-Caviahue, con sus aguas y barros termales de propiedades curativas.