La valorización económica del espacio se inició en 1879, en torno a la acción de un frente pionero.

La expansión de la agricultura especializada en el trigo, protagonizada por la inmigración aluvional de colonos extranjeros, cierra su ciclo a principios de la década de 1930, con la doble crisis: económica a escala mundial por la baja de los precios de los cereales, y ambiental por la conjunción de la lluvia de cenizas volcánicas y la sequía que desencadenó procesos de erosión eólica de los suelos, lo que, a su vez, provocó un éxodo masivo de la población.

La producción agrícola supone, en el conjunto de las exportaciones nacionales, el 19% del sorgo, el 8% del trigo, el 13% del girasol y algo menos del 10% del maíz.

El ganado vacuno se ha desplazado hacia el oeste, hasta ocupar las zonas de monte y semiáridas fuera de los límites de aptitud mixta (ganadería y agricultura de complemento).

Las áreas de mayor aridez del oeste están libradas al pastoreo de subsistencia, ganado caprino y ovino.

Las materias primas derivadas de la producción agrícola se destinan, en gran parte, a la exportación.

La ganadería, por contra, sólo está parcialmente orientada en tal sentido, mientras que la minería se halla eminentemente ligada al consumo local.

A diferencia del pasado histórico, la explotación forestal es mínima, pues únicamente prospera en la zona de regadío del río Colorado, con producción frutihortícola (manzanas, peras, cebollas, papas y tomates).

La producción agropecuaria representa el 55% del valor agregado en la oferta total de bienes y servicios, en contraste con los sectores secundario y terciario, que aportan el 15% y el 30%, respectivamente.

La minería se destaca en la producción nacional únicamente por la producción de cloruro de sodio y sulfato de sodio.

Aunque no constituye una provincia petrolera y su producción se encuentra en retroceso, la generación de petróleo alcanza a los 400.000 m3, con reservas comprobadas de 2 millones de m3; también destaca la producción y reservas de gas.

A través del Sistema Interconectado Nacional adquiere la mayor parte de la energía, básicamente de tipo hidroeléctrico (97% del total del consumo energético provincial).

El turismo se centra en la existencia de recursos fáunicos protegidos en áreas del estado, tales como el Parque Luro y el Parque nacional de Lihuel Calel.

La caza constituye una actividad tradicional, favorecida por la superficie boscosa que conserva un hábitat propicio para la fauna silvestre, autóctona y foránea.

La actividad cinegética tiene trascendencia económica, ya que han llegado a procesarse y exportar más de un millón de liebres y vizcachas.