Las condiciones naturales configuran dos espacios diferentes en cuanto a las posibilidades de su poblamiento y el desarrollo de actividades.

El este alberga mayores densidades de población y más dinamismo económico, en tanto que el oeste constituye un vacío demográfico, con población dispersa, explotación forestal y ganadería rústicas.

En el este, la agricultura se caracteriza por la producción de algodón y otros cultivos como sorgo, arroz, bananas y especies hortícolas.

La ganadería tiene también más desarrollo en el este, donde se practica la cría y el engorde de los vacunos de raza cebú y criolla, y constituye el rubro o sector principal de exportación.

Entre las especies forestales de mayor valor económico se encuentran los quebrachos, que han sido intensamente explotados, por lo que es prácticamente imposible su recuperación debido al lento crecimiento de la especie.

La actividad industrial es poco significativa en la provincia y está directamente relacionada con el procesamiento de sus recursos.

En el sureste se ubica la mayoría de los establecimientos: desmotadoras de algodón, aserraderos y fábricas de tanino que extraen del quebracho.

En 1984 se descubrió la primera reserva de petróleo y gas en Formosa, en el yacimiento de Palmar Largo, en el noroeste del territorio, como una prolongación del área petrolífera de Salta y Jujuy; así, se convirtió en la provincia más joven que cuenta con dicho combustible.

Este nuevo recurso en explotación dinamizó el corredor ferroviario que la atraviesa en sentido oeste-este, alcanzando el puerto de Formosa.