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El Continente
Antártico se extiende entorno al Polo Sur y está circunscripto por el
Círculo Polar Antártico a los 66 º 33' S, excepto la Península Antártica,
que enfilando hacia el norte, enfrenta a Sudamérica.
Los océanos Atlántico, Pacífico e Indico bañan el continente, determinando
una ancha faja marina que lo rodea completamente.
Las distancias que lo separan de los demás continentes son: a Sudamérica,
1.000 km.; a África, 3.600 km.; a Tasmania, 2.250 km.; a Nueva Zelanda,
2.200 km. Tal separación del resto de los continentes, a través de los
mares más tempestuosos del globo, es un barrera infranqueable y explica
la falta total de una fauna superior. La existente es sólo fauna costera
de adaptación acuática o volátil y su fuente de alimentación se encuentra
en el mar.
Las grandes escotaduras determinadas por los mares de Ross y Wedell dividen
a la Antártida en dos lóbulos de diferentes tamaños denominados: Antártida
Oriental (mayor), Antártida Occidental (menor), que es el que proyecta
la Península Antártica.
El aspecto general del Continente Antártico es el de una gran meseta interior,
la "Meseta Polar", cuya altura en el mismo Polo Sur, alcanza los 3.000
metros, de los cuales 2.700 metros corresponden al espesor de hielo. Esta
cobertura, que hace de la Antártida el continente de mayor altura media
del globo (2.000 metros sobre el nivel del mar), oculta el relieve subyacente,
permitiendo que sólo afloren aquellas formaciones montañosas que superan
en altura al espesor del hielo que las cubre y que son llamadas "Nunatak".
La capa de hielo, producto de la precipitación fluye por gravedad y dirigiéndose
hacia la periferia, se vuelca en el mar a través de valles, dando lugar
a los glaciares tipo alpino o bien lo hace a través de terrenos poco accidentados
o por las escotaduras de su perímetro, originando las barreras de hielo.
Al penetrar en el mar, estas formaciones flotan y posteriormente se desprende
formando los témpanos que son llevados hacia el norte por las corrientes
marinas donde terminan por destruirse merced al embate de las olas y a
las altas temperaturas.
Una capa de hielo cubre a la Antártida, ocultando su perímetro, su relieve
y sus verdaderas dimensiones, por lo que no se conoce con exactitud su
área, pero se la estima en alrededor de 14.000.000 de km. cuadrados. Si
se considera en un sentido más amplio con las islas y los mares helados
que la rodean, auméntase considerablemente esa cifra. A este conjunto
se lo denomina el antártico.
En el Sector Antártico Argentino, la isla Decepción es el cráter de un
volcán que se reactivó el 4 de diciembre de 1967.
Sobre el Continente Antártico se hallan el Polo Sur geográfico, el Polo
Sur magnético, el Polo Sur geomagnético y el Polo de frío con -89,3ºC
y el polo de inaccesibilidad.
El Sector Antártico Argentino
Se encuentra determinado por los meridianos
de 25º O y 74º O; el paralelo de 60º S y el Polo Sur, pero su soberanía
sera reconocida durante la vigencia del Tratado Antártico.
Varios países reclaman un espacio en este continente; entre ellos Chile,
Inglaterra e Irlanda del Norte, sus demandas territoriales se superponen
al sector que pretende la Argentina.
Es el triángulo esférico que reafirma la bicontinentalidad del país. La
denominada península antártica, se halla al oeste del sector y extiende
su forma arqueada y cóncava hacia el este.
Su extremo norte, angosto y muy articulado y su parte central, reciben
el nombre de Tierra de San Martín. Entre los mares de Bellingshausen y
de Weddel se halla este territorio rodeado de islas y archipiélagos, separados
de la península por canales longitudinales, se destacan las islas de Alejandro
I, Rotschild, Belgrano, Pourkoi-Pas, los archipiélagos Biscoe y Palmer,
las islas Trinidad, D'Urbille, Joinville, Dundee, Vega, Ross, Vice Comodoro
Marambio, Robertson y los canales Presidente Sarmiento (helado), Grandidier,
Principe Gustavo, etc.
El Arco de las Antillas Australes es el concierto de archipiélagos que
forman un arco cóncavo hacia el oeste, entre el continente americano (extremo
sur argentino) y el antártico, estableciendo un puento geográfico y geológico.
Son archipiélagos montañosos y volcánicos de las Georgias del Sur (3560
km2), Sandwich del Sur (307 km2), Orcadas del Sur (750 km2) y Shetland
del Sur, estas dos ultimas en la Antártida propiamente dicha. En la isla
San Pedro de las Georgias del Sur, las cadenas montañosas como la de San
Telmo, colminan en el Monte Pagwet (2195m.). Son destacables las Bahías
Sudoeste (al oeste), de las islas y Cumberland (al este) en cuyo fondo
se sitúa Grytviken, lugar apenas poblado. Las islas Sandwich del Sur forman
un archipiélago integrado por las islas Traverse, Candelaria, Saunder,
Jorge (Monte Belinda, 1370 m.), Blanco y el grupo Tule del Sur.
El archipiélago antártico Orcadas del Sur está formado por las islas Coronación
(culmina en el cerro Niveo (1266m.), Laurie (asiento de la base Orcadas,
donde desde 1904 funciona el observatorio meteorológico argentino), Powell,
Signy, Weddell, Larsen, Morisqueta y otras menores, pero casi todas cubiertas
de hielo, glaciares y con blanquizas poco accesibles.
Las principales islas del archipiélago Shetland del Sur son:25 de mayo
(en su caleta Potter se halla una base cedida por la Armada a la Dirección
Nacional del Antártico), Livingstone, Elefante Granville, Decepción (volcan
semi apagado invadido por el mar) es el cráter de un volcán que se reactivó
el 4 de diciembre de 1967.
En las Antillas Australes el clima es frío nival (temperatura media anual
de 2º C., máximas estivales de 10º C.), registrándose vientos de hasta
225 km/h.
La Meseta helada es la zona continental cubierta de hielo, del cual sobresalen
bloques rocosos. El manto de hielo mide entre 500 y 800 m. de espesor,
aunque una estadística consigna que el mayor espesor comprobado es de
4038 m.
Considerada como la última reserva del planeta, el continente antártico
preocupa a científicos de diversas latitudes que se encuentran abocados
a la tarea de elaborar una política medio-ambiental para resguardar las
riquísimas reservas antárticas, que sólo el esfuerzo de todos permitira
proteger.
Este territorio es especialmente sensible a las modificaciones del medio
ambiente: allí se puede estudiar la disminución de la capa de ozono y
las consecuencias del efecto invernadero, que al producir la elevación
de la temperatura (calentamiento global) provocaría el ascenso del nivel
del mar.
El ecosistema es muy frágil y si se explotaran sus riquezas minerales
sería fácilmente destruído.
En el Tratado Antártico firmado en 1959 por doce países incluída la Argentina,
fue confirmado con la firma del Protocolo de Madrid en 1991, en el cual
la Antártida fue designada como "reserva natural, consagrada a la
paz y a la ciencia" y prohibe el uso de sus recursos naturales con
fines comerciales por 50 años.
Relieve
Su geología análoga a la de la Patagonia se
manifiesta en el relieve montañoso como la Cadena Eternidad y el pico
culminante Monte Coman de 3657 m., También se destacan la extensa Meseta
Dijer, gigantescas masas de hielo como las barreras de Bach (al oeste)
y Larsen (este) y los témpanos o iceberg que de estas se desprenden. Los
glaciares mas importantes son: Maury, Mosby, Swann y Wetmore.
Entorno Natural
La Antártida actual sufre una etapa glaciar.
El futuro desarrollo económico de este continente cubierto de hielo es
muy poco probable.
La explotación de los recursos de la placa continental es posible, pero
desde luego no hasta dentro de muchos años. La fauna marina de las aguas
que rodean la Antártida está siendo aprovechada económicamente en la actualidad.
Dicha fauna incluye a las ballenas y a un pequeño animal, parecido a un
camarón, llamado krill.
Los títulos de soberanía
de nuestro país sobre ese sector son múltiples:
1. Continuidad geográfica y geológica,
2. Herencia histórica de España,
3. Actividades foqueras desde que éstas comenzaron en la región;
4. Ocupación permanente de una estación científica que se mantiene
desde comienzos de siglo hasta nuestros días: el Observatorio Meteorológico
y Magnético de las Islas Orcadas del Sur, inaugurado en 1904;
5. Instalación y mantenimiento de otras bases temporarias en la
península antártica e islas adyacentes; también en la barrera de hielo
de Filtchner, aparte de numerosos refugios en distintos puntos del sector;
6. Trabajos de exploración, estudios científicos y cartográficos
en forma continuada;
7. Instalación y mantenimiento de faros y ayudas a la navegación;
8. Tareas de rescate, auxilio o apoyo, tales como el salvamento
a comienzos del eminente sabio explorador sueco Otto Nordenskjöld y sus
compañeros, el rescate de un enfermo y un accidentado, ambos ingleses
de la apartada estación de Fossil Bluff;
9. Presencia argentina en tierra, mar y aire en todo el Sector,
inclusive el mismo Polo Sur, alcanzado en tres oportunidades alternativamente
por aviones navales y de la Fuerza Aérea y por la expedición terrestre
de Ejército conocida como Operación 90.
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